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Notes de lecture

Anna Poujeau, Des monastères en partage. Sainteté et pouvoir chez les chrétiens de Syrie

Nanterre : Société d’ethnologie, 2014, 280 p., 16 pages ill. hors texte
Boris Adjemian
p. 153-159
Référence(s) :

Anna Poujeau, Des monastères en partage. Sainteté et pouvoir chez les chrétiens de Syrie, Nanterre : Société d’ethnologie, 2014, 280 p., 16 pages ill. hors texte.

Texte intégral

1Dans une actualité où la question des chrétiens d’Orient n’est malheureusement plus évoquée que pour déplorer leur situation devenue périlleuse depuis la chute du régime de Saddam Hussein en Irak en 2003, celle du pouvoir de Hosni Moubarak en Égypte en 2011 et, depuis lors, dans les décombres de la Syrie des al-Assad, il demeure pertinent de se demander ce que l’étude de la vie sociale de ces populations nous dit des sociétés dont elles font partie. Le présent ouvrage a été publié au moment où la guerre civile faisait déjà rage depuis trois ans en Syrie, mais il repose sur des questionnements et des données de terrain qui ont émergé avant que n’éclate ce conflit. Les lecteurs n’y trouveront pas les dénonciations de la disparition progressive des chrétiens dans le monde arabe, auxquelles médias et éditeurs nous ont accoutumés ces dernières années. Anna Poujeau, chargée de recherche au CNRS et membre du CEIFR (centre d’études interdisciplinaires des faits religieux), choisit de ne pas s’inscrire dans le fil des nombreuses analyses produites par des experts et analystes politiques qui se sont déjà attachés à décrire l’organisation de l’appareil politique, policier et militaire syrien depuis quarante ans. Considérant en effet qu’une société ne peut être appréhendée uniquement à travers l’étude d’un mode de gestion politique et sécuritaire, elle souligne « les impasses méthodologiques, analytiques mais aussi idéologiques d’une telle approche pour la connaissance de la société syrienne » (p. 15). Alors que le régime syrien se pose en protecteur contre l’islamisme radical et que les chrétiens tentent, par le truchement de leurs Églises, de négocier avec pragmatisme les conditions du maintien de leur propre existence dans le pays, il s’agit d’interroger la complexité sociologique de la situation de minorité religieuse et de comprendre quels équilibres ont permis, dans le cadre politique particulier de la Syrie contemporaine, de maintenir une forme de cohésion nationale. Les chrétiens ne représentent aujourd’hui plus que 6 % de la population syrienne (p. 28). Cependant, il y a un véritable renouveau des monastères en Syrie depuis la fin des années 1970. Comment et pourquoi ce renouveau du monachisme a-t-il lieu ? Que représente-t-il dans « les modalités contemporaines de l’inscription sociale, politique et symbolique de la minorité chrétienne de Syrie dans le territoire national et la société syrienne dans son ensemble » (p. 28) ? Telles sont les questions auxquelles l’anthropologue tente ici de répondre.

2La méthode est celle d’une enquête ethnographique. Située au départ dans le quartier chrétien de Bâb Tûmâ, à Damas, cette recherche s’ancre d’emblée dans un espace multiconfessionnel, dont la complexité sociologique est à l’image de celle de la minorité chrétienne de Syrie. Onze Églises y sont présentes, mais les pratiques cultuelles multiconfessionnelles des habitants du quartier permettent de dépasser ce cloisonnement institutionnel. Étant donné l’importance de la fréquentation des monastères par ces habitants de Bâb Tûmâ, l’enquête s’est peu à peu déplacée vers ces lieux de « transgression » des conventions sociales, où la hiérarchie mondaine est « défiée » (p. 26). En retour, de nouvelles portes se sont ouvertes sur le premier terrain d’enquête, notamment de la part de femmes du quartier, qui ont permis un accès plus facile aux monastères dans lesquels l’anthropologue a passé de longs mois, s’immergeant de la sorte dans des lieux privilégiés pour étudier la multi-confessionnalité du christianisme syrien et nombre d’aspects de la société syrienne dans son ensemble.

3Dans une première partie, Anna Poujeau montre le rôle joué par les monastères dans l’affirmation d’une antériorité chrétienne sur le territoire syrien, par rapport à la majorité musulmane. Il s’agit là d’une reconstruction chrétienne de l’histoire syrienne qui est particulièrement développée par les quatre Églises « bâtisseuses », expression par laquelle l’auteure désigne les Églises grecque orthodoxe, grecque catholique, syriaque orthodoxe et syriaque catholique. Dans la construction d’une histoire nationale syrienne mise en œuvre depuis l’arrivée au pouvoir de Hafez al-Assad en 1970, la période islamique, longue de 700 ans, est passée sous silence, le rôle de l’islam est minimisé dans sa composante religieuse et relégué au rang d’élément culturel, et non strictement religieux. La construction nationale passe avant tout par l’ancrage dans le territoire et l’arabité du peuple, les historiens et érudits locaux développant l’idée de l’arabité des Syriens depuis des temps aussi lointains que celui des Araméens ou des Assyriens. Dans cette logique, et pour crédibiliser « scientifiquement » cette reconstruction, les vestiges archéologiques sont grandement mis à contribution. Tandis que pour les chrétiens, les monastères (en arabe, dayr) sont des preuves de leur antériorité sur le territoire syrien : ils seraient les véritables autochtones, l’autochtonie procédant uniquement de cette appartenance au christianisme, en termes religieux mais aussi de filiation à la Syrie anhistorique, « cette Syrie hors du temps dans laquelle des monastères recouvraient tout le territoire ». Les monastères sont conçus comme ayant toujours été là, éléments quasi naturels du paysage, comme si le territoire syrien s’était « façonné par et dans les monastères » (p. 63) et le monachisme. Ces représentations font des chrétiens des résistants à l’islamisation et à l’envahisseur.

4Dans les années pendant lesquelles elle a conduit ses recherches, Anna Poujeau observe un véritable renouveau monastique, qui se traduit notamment par des visites et des dons de laïcs aux monastères. Points d’identification forts, leur importance s’est sans doute rehaussée après 1967 et la fermeture des frontières entre le Syrie et Israël, qui a rendu impossible aux Syriens le pèlerinage à Jérusalem (p. 68). Parmi les quatre Églises « bâtisseuses », l’Église grecque orthodoxe est la plus active dans ce renouveau monastique, mais les autres Églises bâtissent et rénovent également des monastères, créant ou réaffirmant à chaque fois des traces chrétiennes dans le territoire national, donnant une visibilité réelle et symbolique à chacune de ces Églises, capable de servir également des desseins profanes. Les Églises « bâtisseuses » s’inscrivent ainsi « non seulement dans le territoire et l’historiographie nationale mais aussi dans la contemporanéité politique et sociologique syrienne » (p. 81). Monastères et Églises sont, en ce sens, interdépendants : tandis que les premiers sont des marqueurs de l’histoire ancienne des chrétiens en Syrie, les secondes maintiennent le lien idéologique entre les chrétiens d’une part et, d’autre part, l’identité nationale, le pouvoir politique en place et l’arabisme, idéologie qui neutralise les appartenances religieuses, tribales ou régionales au profit d’une « arabité » plus englobante. Toutes ces Églises sont aujourd’hui en accord avec le principe d’arabité de la nation syrienne qui sous-tend la construction de l’histoire nationale développée par le pouvoir alaouite depuis une quarantaine d’années. Le pouvoir syrien a très tôt favorisé l’Église grecque orthodoxe, « la plus arabe des Églises », dans l’acquisition des terres, par l’intermédiaire du ministère des waqf, lui permettant de renforcer son ancrage territorial par la construction de monastères, qui contribuent à sa renaissance économique et symbolique en se hérissant de croix bleues lumineuses visibles la nuit, en faisant résonner leurs carillons et en diffusant dans les vallées les prières des religieuses et des religieux à l’aide de haut-parleurs. C’est dans ce contexte politique que le monachisme est considéré comme un élément structurant de l’Église et de la communauté.

  • 1 Le village de Ma‘lûlâ n’a pas été épargné par la guerre. Les religieuses du couvent de Sainte-Thècl (...)

5Dans la deuxième partie, qui constitue le cœur de l’ouvrage, Anna Poujeau entreprend l’ethnographie du monastère grec orthodoxe de Sainte-Thècle, bâti à flanc de montagne à proximité du petit village chrétien de Ma‘lûlâ, à une soixantaine de kilomètres au nord-est de Damas, dans le massif du Haut-Qalamûn1. Il s’agit d’un monastère de religieuses, après avoir accueilli des moines jusqu’au xviie siècle. L’anthropologue choisit d’y déplacer le terrain de son enquête car elle y voit « le lieu de l’inversion des rapports de pouvoir entre patriarcat et laïcs, constitutif du monachisme chrétien actuel en Syrie » (p. 96). Anna Poujeau étudie les usages contemporains du lieu de culte et les différentes manières de l’investir, tant de la part des religieuses que de la part des pèlerins, qu’elle que soit d’ailleurs leur confession. Comme tous les monastères du pays, celui de Sainte-Thècle est visité par des gens appartenant à de multiples confessions, qu’il s’agisse des différentes Églises chrétiennes, mais aussi des musulmans sunnites, alaouites et des druzes venus de toute la Syrie, ainsi que de pèlerins chiites venus d’Irak ou d’Iran. Contrairement aux églises, les monastères sont ouverts sans restriction aux musulmans. Dans la shaghûra, espace (ici une grotte) proprement marqué par la baraka (bénédiction) du saint ou de la sainte et qui constitue l’emplacement de son tombeau, le lieu d’une ou de plusieurs de ses apparitions, ou abrite encore des icônes à son effigie, les nonnes ou les moines ne filtrent aucunement les entrées, contrairement à ce qui se passe par exemple à l’intérieur de l’église du monastère de Sainte-Thècle, où les musulmans ne sont pas admis.

6L’auteure montre comment la vie monastique est rythmée, pour les nonnes, par les prières et les tâches quotidiennes. Elle explique la vie ascétique choisie par les moniales et décrit les étapes successives de l’intégration de ces femmes au monastère : les trois années du postulat, pendant lesquelles elles peuvent encore être renvoyées, les dix années du noviciat et enfin la prononciation des vœux monastiques perpétuels qui font d’elles des moniales. Anna Poujeau étudie parallèlement les rapports de pouvoir qui se tissent à l’intérieur de la communauté, en montrant comment le cheminement monastique finit par éloigner progressivement les moniales de l’influence prépondérante de la mère supérieure, pour les rapprocher de l’autorité de la sainte elle-même. Les femmes deviennent alors « fiancées et épouses du Christ », le but ultime de leur entrée au monastère étant, au terme de leur vie, de « créer dans la mort une alliance avec le Christ » (p. 154). C’est le sens même de cette réclusion monastique, qui explique d’ailleurs pourquoi cette voie de l’ascétisme chez les chrétiens de Syrie est surtout empruntée par des femmes. Par l’idéal ascétique auquel ces « virtuoses du religieux » choisissent de s’astreindre, les moniales se font les témoins de l’appartenance de toute une communauté à la chrétienté, ce qui emplit le monastère d’une signification d’autant plus forte pour les pèlerins, « et rend plus sacré encore le lieu qu’ils visitent » (p. 159). Cette forme de religiosité extrême permet à des femmes de se soustraire à l’autorité mondaine du père et des logiques lignagères, en inscrivant leur choix de vie ascétique dans une perspective communautaire élargie. Devenues moniales, elles se définissent comme des intermédiaires entre les saints, Dieu et le reste des chrétiens. Situés hors de ce monde, les moines et les moniales agissent donc sur lui en permettant à une communauté des chrétiens de Syrie de se constituer en tant que telle. L’auteure explique que les moniales ne cherchent pas à devenir saintes, à se rapprocher de la sainte, mais à être la sainte, à se fondre en elle. Après avoir endossé l’habit entièrement noir qui caractérise leur état, elles s’emploient à nouer des liens de plus en plus forts avec la sainte, par le biais de visions, d’apparitions et de songes récurrents – événements courants, nullement exceptionnels chez les chrétiens de la région (p. 178) –, qui vont de pair avec une contestation croissante de l’autorité de la mère supérieure à l’intérieur du monastère. Ne vivant progressivement plus qu’en marge de la communauté monastique elle-même, ces moniales aspirent à évoluer uniquement dans la sphère de la sainte. Lors de leur prise d’habits de moniales, les religieuses grecques orthodoxes ne prononcent pas de vœux d’obéissance à la mère supérieure, qui représente l’autorité ecclésiastique de l’ordre mondain, mais à sainte Thècle elle-même, figure de l’autorité divine. Le rapport à la sainte entretenu particulièrement par les moniales les plus âgées est alors « un ressort fondamental de cette lutte » entre ces deux types d’autorité (p. 175). Le culte que les pèlerins de toutes confessions rendent à la sainte est une manière de s’identifier à la contestation de l’ordre établi qu’elle incarne, contestation dont l’observation de la vie quotidienne des religieuses permet à Anna Poujeau d’écrire qu’elle organise et structure en partie la vie monastique. Le monastère ne connaît pas une hiérarchie interne claire assimilable à la hiérarchie ecclésiastique mondaine, celle des rapports entre les hommes d’Église et ceux de l’État, qu’elle garde à distance. Cette ethnographie du couvent de Sainte-Thècle, de ses visiteurs et de ses moniales aux vies tendues vers l’extra-mondanité permet donc de comprendre l’importance politique et sociologique des monastères en Syrie, piliers des représentations de l’antériorité des chrétiens dans le pays, éléments centraux de la structuration interne d’une communauté chrétienne – comprenant prélats et laïcs – et du décloisonnement des multiples confessions dont les membres s’y rendent en pèlerinages. La vie monastique n’est donc pas séparée de la vie en société chez les chrétiens de Syrie, ne serait-ce que par l’importance que ces deux mondes accordent au culte des saints.

7Dans la troisième et dernière partie de cet ouvrage, l’anthropologue choisit d’observer les rapports que les shabâb (jeunes) de Ma‘lûlâ tissent avec les saints, qu’elle qualifie également de structurants pour la communauté, complémentaires au rôle joué par les ascètes des communautés monastiques. Cette dernière partie de l’enquête montre que les monastères sont aussi des espaces festifs importants. À l’extérieur du monastère, la passation du rôle d’officiant des prélats aux shabâb « marque aussi le passage d’un mode de religiosité du rituel à un autre » (p. 209), comme lors de la fête de la croix. Les shabâb, identifiés à de jeunes guerriers incontrôlables, font montre d’une religiosité qui échappe à l’autorité ecclésiastique, incarnée par l’évêque, sans appartenir davantage à l’extra-mondanité des religieuses et des religieux dans les monastères. Ils « rendent ainsi manifeste que la communauté n’est pas seulement représentée par l’Église » (p. 210, 247). La fête du saint ne saurait consister en une messe célébrée par l’évêque dans l’église du monastère. La traversée du village par l’icône du saint est un moment de fête qui échappe totalement au contrôle des religieux. Comme dans le phénomène de rapprochement entre les moniales et la sainte vénérée à l’intérieur du monastère et de sa shaghûra, les shabâb et le saint ne forment plus qu’un seul corps, dont la procession au son des chants à travers le village permet à la baraka du saint de rejaillir sur toute la communauté (p. 216). Les processions organisées autour de la dépouille d’un jeune homme défunt rappellent de façon frappante les processions d’icônes qui animent les fêtes de ces saints. Les unes et les autres permettent de célébrer la jeunesse masculine qui vient montrer sa force collective, son courage physique, son aptitude à boire l’arak. La mort du jeune homme l’inscrit, au moment de ses funérailles, comme un nouvel intermédiaire entre la communauté et le saint, dont il transmet à son tour la baraka. Sa mort rappelle celle, souvent prématurée, des saints martyrs. Il est lui-même soudainement auréolé de sainteté.

8Si la question de la sainteté traverse l’ouvrage, ce n’est pas, comme le souligne l’auteure (p. 248) en tant que catégorie construite a posteriori par l’analyse anthropologique mais bien parce qu’elle concerne la vie des nombreuses personnes sollicitées au cours de l’enquête, aussi bien dans le quartier damascène de Bâb Tûmâ qu’à l’intérieur des monastères. L’analyse de la construction de la sainteté, à travers l’attention accordée aux formes de religiosité cultivées au sein et aux abords des monastères, permet ici de mettre en lumière la complexité des rapports de pouvoir parmi les chrétiens de Syrie et au sein de la société dans son ensemble. Refusant de réduire les chrétiens à une entité monolithique, ni à une simple minorité religieuse ou politique, sur le mode de nombreuses analyses qui se fondent essentiellement sur les rapports entre les « communautés », Anna Poujeau tente de comprendre ce que signifie être chrétien en Syrie – « les logiques qui guident au quotidien la vie des chrétiens de Syrie » (p. 245) –, tout en expliquant le processus de la construction communautaire dans lequel le monachisme joue un rôle central. C’est ainsi une part de la « contemporanéité syrienne » (p. 15) que restitue son travail, en explorant à travers travers l’étude du monachisme et de la sainteté, les modalités de construction de la minorité chrétienne de Syrie.

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Notes

1 Le village de Ma‘lûlâ n’a pas été épargné par la guerre. Les religieuses du couvent de Sainte-Thècle ont été enlevées par un groupe rebelle islamiste et détenues en otages entre décembre 2013 et mars 2014.

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Pour citer cet article

Référence papier

Boris Adjemian, « Anna Poujeau, Des monastères en partage. Sainteté et pouvoir chez les chrétiens de Syrie »Études arméniennes contemporaines, 4 | 2014, 153-159.

Référence électronique

Boris Adjemian, « Anna Poujeau, Des monastères en partage. Sainteté et pouvoir chez les chrétiens de Syrie »Études arméniennes contemporaines [En ligne], 4 | 2014, mis en ligne le 15 juin 2015, consulté le 19 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/eac/720 ; DOI : https://doi.org/10.4000/eac.720

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Auteur

Boris Adjemian

Historien, chercheur affilié à l’Institut des mondes africains (IMAf), conservateur de la Bibliothèque Nubar

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